“O turismo compreende as atividades que realizam as pessoas durante suas viagens e permanências em lugares distintos ao seu entorno habitual, por um período de tempo consecutivo inferior a um ano, com fins de lazer, negócios e outros motivos” (Organização Mundial do Turismo).
Além da definição de turismo, são importantes para o entendimento do turismo e suas potencialidades no Estado do Rio de Janeiro outras definições. Assim, denominamos de turista aquele visitante temporário que permanece no local por um período de pelo menos 24 horas, caracterizando portanto, um pernoite. O veranista é aquele que se utiliza de uma segunda residência, seja como proprietário ou como locatário, dispensando os serviços locais de hospedagem. O excursionista é o visitante que não pernoita no local visitado, permanecendo por menos de um dia.
Todos esses personagens se encontram no espaço geográfico do turismo, com interesses semelhantes de lazer, cultura e entretenimento, aliados a uma oferta de infra-estrutura específica – meios de hospedagem, serviços de alimentação, operadores e agentes de turismo, transportes, e serviços públicos adequados – acessibilidades, comunicação, saneamento etc.
Hoje o turismo já é significativo para a economia nacional e estadual, apresentando-se como um mercado atraente para investimentos nacionais e estrangeiros, a partir de novas rotas de fluxos turísticos e com produtos cada vez mais diversificados em razão dos interesses e das necessidades de diferentes públicos.
O Estado do Rio de Janeiro apresenta excelente potencialidade para o turismo em todo o seu território, quer no litoral, quer nas regiões serranas, porém tem na Capital um pólo turístico consolidado, destino importante nos circuitos das viagens internacionais.
Entretanto, o produto turístico estadual, no seu conjunto, ainda apresenta limitações e restrições, não usufruindo da proximidade e das facilidades de deslocamentos entre as cidades. O setor turístico se ressente da falta de integração do restante do Estado aos programas que atraem os turistas à capital, resultando também em potencial inexplorado do produto estadual.